Významnou součástí sbírky Galerie výtvarného umění v Ostravě je kolekce starého umění, která je neobyčejně zajímavým souborem představujícím poklad ostravské sbírky. Vystavovaný výběr se snaží co možná nejplastičtěji mapovat období vymezené lety 1500 až 1800. Pochopitelně existují mezery v kolekci jednotlivých časových obdobích, ale spojení malby a grafiky přináší možnost bohatšího naznačení souvislostí slohového vývoje. Exponáty z počátku tohoto sledovaného období pochází ze středoevropského prostoru a zachycují přechod od pozdní gotiky k renesanci. S 16. stoletím nabývá přirozenou dominanci italské umění, zejména s nastupujícím manýrismem. Nejpřesvědčivěji je reprezentováno umění 17. a 18. století, jež se stalo významným fenoménem, který ve své široké škále odrážel mnohé společenské, politické a náboženské děje tehdejší barokní Evropy. Členění vychází z přirozeně vznikajících celků sakrálního umění, mytologických námětů, krajinomalby a dalších žánrů. V jednotlivých skupinách se může divák seznámit s přístupem umělců tvořících pod vlivem italským, flámským či nizozemským.
Edukační potenciál kolekce, která nemá v Moravskoslezském kraji obdoby, je veliký, zejména ve spojení s doprovodnými programy připravovanými pro školy.